鲤鱼在生物学上属于鲤科。而锦鲤是鲤鱼的变种。其体形和鲤鱼相似，介于鲤、鲩之间，体躯侧扁呈纺锤形，体表有绚丽的色彩和变幻多姿的斑纹。身体分头、躯干和尾3部分。头部前端有口，口角生吻须两对，中部两侧有眼，眼前上方有处，鳃居眼的后下方。从躯干至发声部，依次生长着胸鳍、背鳍、腹鳍、臀鳍和尾鳍。鱼体上覆盖着鳞片，体两侧各有1条自鳃盖后缘通向发声柄的侧线。口缘无齿，但有发达的咽喉齿，不同品种锦鲤之间的区别，除色彩、斑纹之外， 于其外部形态和鳞片发生的变异。